Holocaust survivor shares powerful message at Holocaust Remembrance Day ceremony

Un survivant de l’Holocauste partage un message puissant lors de la cérémonie de la Journée du souvenir de l’Holocauste

4th Canadian Division Support Group (4 CDSG) Commander Colonel Jason Guiney lit a ceremonial candle during an International Holocaust Remembrance Day ceremony held at Garrison Petawawa Jan. 27. Six candles were lit to honour the six million Jews who were killed during the Holocaust, and a seventh was lit to honour the millions of others who perished during the Holocaust. | Le Colonel Jason Guiney, commandant du Groupe de soutien de la 4e Division du Canada (GS 4 Div CA), a allumé une bougie cérémoniale lors d’une cérémonie de commémoration de la Journée internationale dédiée à la mémoire des victimes de l’Holocauste tenue à la Garnison Petawawa le 27 janvier. Six bougies ont été allumées pour honorer les six millions de Juifs tués pendant l’Holocauste, et une septième a été allumée en mémoire des millions d’autres personnes ayant péri pendant l’Holocauste. (Photo : Patricia Leboeuf, Journal Petawawa Post)

Ceremonial candles flickered as Holocaust survivor Nathan “Nate” Leipciger shared memories that captured the unimaginable horrors of the Holocaust during an International Holocaust Remembrance Day ceremony held at Garrison Petawawa on January 27.

Speaking virtually on the 80th anniversary of the liberation of Auschwitz-Birkenau, Leipciger’s testimony is a stark reminder of one of the darkest chapters of human history.

In 1943, Leipciger was just 15 years old when the Nazis took him, his mother, father, and sister from their home. Packed into overcrowded cattle cars, they endured a harrowing journey under inhumane conditions to an unknown destination. When the train finally stopped at Auschwitz, the family was forcibly separated, many never to see each other again.

Initially with his mother, Leipciger was saved from the gas chambers when his father convinced the guards he was 17 and a skilled electrician, making him valuable enough to spare. His father’s quick thinking kept them together, granting a fragile lifeline as they braced for the atrocities ahead.

“Our life expectancy was four months,” said Leipciger. “Either we get selected to go to a labour camp or we are selected to go to be processed, which means being gassed to death. That is what was happening to our families right now.”

He recalls seeing countless men being marched to the gas chambers, questioning the humanity of his captors and the existence of a God that would allow such a thing to happen. He, himself, was forced to march to different camps where half perished from the conditions and were shot if they fell behind. He finally ended up in Dachau in southern Germany where he contracted dysentery and was on the verge of death when he was finally liberated.

“I was more dead than alive,” said Leipciger, adding it took six agonizing weeks before he recovered.

While only four members of his extended family survived, he considered himself lucky. His father, at least, was alongside him when they managed to move to Canada.

Auschwitz-Birkenau, the largest and most infamous Nazi concentration and extermination camp, symbolized the depths of human cruelty. Over six million Jews and millions of others were murdered during the Holocaust.

For Leipciger, the anniversary was not only about remembering those who perished but also about ensuring the lessons of history are never forgotten.

Jan. 27 is International Holocaust Remembrance Day and the 80th Anniversary of the Liberation of Auschwitz-Birkenau. In honour of this day, Holocaust survivor Nathan “Nate” Leipciger was invited to share his story virtually for Garrison Petawawa soldiers. (Photo : Patricia Leboeuf, Journal Petawawa Post)

“Be strong and be on guard,” said Leipciger. “There are forces today that wish to destroy our way of life.”

The Monday morning ceremony began with a candle lighting led by Padre Captain (Capt) (Rabbi Dr.) Noteh Glogauer, who explained the symbolic significance of each flame. Six candles represented the six million Jewish men, women, and children murdered by the Nazis, while a seventh honoured the millions of others who fell victim to the regime’s persecution, including Roma, people with disabilities, 2SLGBTQ+ individuals, and political prisoners.

“This act of lighting candles serves as both a somber remembrance of the darkness humanity has endured and a symbol of the light we must bring to the world through light, through justice, compassion, and vigilance against hatred,” said Capt Glogauer.

This year’s commemoration was particularly poignant against a backdrop of rising antisemitism. A panel survey commissioned by the Association of Canadian Studies and conducted by the polling firm Leger last spring revealed a troubling statistic: 18 per cent of Canadians aged 18 to 24 agreed with the statement, “I think the Holocaust was exaggerated.”

The survey underscores the urgency of Holocaust education. Survivor stories like Leipciger’s and commemorative ceremonies like this play a crucial role in countering misinformation and fostering understanding.

“It is not just the 80th anniversary of the liberation,” said 2 Canadian Mechanized Brigade Group (2 CMBG) Commander Colonel (Col) Kris Reeves. “I was thinking about how young Canadians understand the holocaust from our textbooks and it is almost incomprehensible. It’s numbers and scale and evil.”

It was at his second visit to Auschwitz when he saw all the shoes that he realized that each pair was attached to a person who was exterminated in a brutal and systematic fashion.

“Communities were wiped out and (the shoes) are there as evidence,” said Col Reeves. “… Despite the unimaginable scale of the tragedy, we must remember our role as members of the Armed Forces, as citizens, and as human beings to uphold dignity and freedom for all. Let us reflect on what the Holocaust means to us today and commit to standing against hatred and indifference.”

Leipciger emphasized the need to combat antisemitism and hatred through education and empathy.

“Antisemitism is a hatred,” he said. “It is irrational and based on false assumptions and falsehoods. It is meant to destroy the Jewish peoples, but it is applicable to any minority group.”

For the Canadian soldiers and citizens attending the ceremony, Leipciger’s message was a call to action. Questions from the audience reflected their commitment to preserving history and challenging prejudice.

Un survivant de l’Holocauste partage un message puissant lors de la cérémonie de la Journée du souvenir de l’Holocauste

Des chandelles cérémonielles vacillaient tandis que Nathan « Nate » Leipciger, survivant de l’Holocauste, partageait des souvenirs décrivant les horreurs inimaginables de cette tragédie humaine lors d’une cérémonie tenue à la Garnison Petawawa le 27 janvier.

S’exprimant virtuellement à l’occasion du 80e anniversaire de la libération d’Auschwitz-Birkenau, le témoignage de M. Leipciger rappelle de manière saisissante l’un des chapitres les plus sombres de l’histoire humaine.

En 1943, alors qu’il n’avait que 15 ans, les nazis ont déporté M. Leipciger, ses parents et sa sœur de leur domicile. Entassés dans des wagons à bestiaux surpeuplés, ils ont enduré un voyage épouvantable dans des conditions inhumaines vers une destination inconnue. À leur arrivée à Auschwitz, la famille a été séparée de force, et beaucoup ne se sont jamais revus.

D’abord avec sa mère, M. Leipciger a échappé aux chambres à gaz grâce à l’intervention de son père, qui a convaincu les gardes qu’il avait 17 ans et qu’il était un électricien qualifié, ce qui le rendait suffisamment utile pour être épargné. Cette intervention a permis au père et au fils de rester ensemble, leur offrant une mince chance de survie.

« Notre espérance de vie était de quatre mois, » a déclaré M. Leipciger. « Soit nous étions envoyés dans un camp de travail, soit nous étions sélectionnés pour être « traités », c’est-à-dire gazés à mort. C’est ce qui arrivait à nos familles à ce moment-là. »

Il se souvient d’avoir vu d’innombrables hommes marchant vers les chambres à gaz, se questionnant sur l’humanité de ses oppresseurs et sur l’existence d’un Dieu permettant de telles atrocités.

Lui-même a été contraint de marcher vers différents camps, où la moitié des prisonniers mouraient à cause des conditions ou étaient abattus s’ils ne pouvaient suivre le rythme. Finalement, il a été transféré à Dachau, dans le sud de l’Allemagne, où il a contracté la dysenterie et frôlé la mort avant d’être libéré.

« J’étais plus mort que vivant, » a-t-il confié, ajoutant qu’il lui a fallu six semaines de souffrance avant de commencer à se rétablir.

Bien que seuls quatre membres de sa famille élargie aient survécu, il se considérait chanceux. Son père, au moins, était à ses côtés lorsqu’ils ont réussi à émigrer au Canada.

Auschwitz-Birkenau, le plus grand et tristement célèbre camp de concentration et d’extermination nazi, symbolise la cruauté humaine à son paroxysme. Plus de six millions de Juifs et des millions d’autres victimes y ont été assassinés pendant l’Holocauste.

Le 27 janvier est la Journée internationale dédiée à la mémoire des victimes de l’Holocauste et marque le 80e anniversaire de la libération d’Auschwitz-Birkenau. En cette journée, le survivant de l’Holocauste Nathan « Nate » Leipciger a été invité à témoigner virtuellement devant les soldats de la Garnison Petawawa. (Photo : Patricia Leboeuf, Journal Petawawa Post)

Pour M. Leipciger, cet anniversaire n’est pas seulement une occasion de se souvenir des disparus, mais aussi de s’assurer que les leçons de l’histoire ne soient jamais oubliées.

« Soyez forts et vigilants, » a-t-il déclaré. « Il existe aujourd’hui des forces qui veulent détruire notre mode de vie. »

La cérémonie, tenue un lundi matin, a débuté par l’allumage de chandelles dirigé par le Padre Capitaine (Capt) (Rabbin Dr) Noteh Glogauer, qui a expliqué la signification symbolique de chaque flamme. Six chandelles représentaient les six millions de Juifs assassinés par les nazis, tandis qu’une septième rendait hommage aux millions d’autres victimes du régime, notamment les Roms, les personnes en situation de handicap, les individus 2SLGBTQ+ et les prisonniers politiques.

« Cet acte d’allumer des chandelles est à la fois un hommage solennel à l’obscurité que l’humanité a traversée et un symbole de la lumière que nous devons apporter au monde par la justice, la compassion et la vigilance contre la haine, » a déclaré le Capt Glogauer.

La commémoration de cette année revêtait une importance particulière dans un contexte de montée de l’antisémitisme. Un sondage commandé par l’Association d’études canadiennes et mené par la firme Léger au printemps dernier a révélé une statistique troublante : 18 % des Canadiens âgés de 18 à 24 ans étaient d’accord avec l’affirmation selon laquelle « l’Holocauste a été exagéré ».

Ce sondage souligne l’urgence d’éduquer les gens sur l’Holocauste. Les récits de survivants comme celui de M. Leipciger et les cérémonies commémoratives comme celle-ci jouent un rôle crucial pour contrer la désinformation et favoriser la compréhension.

« Ce n’est pas seulement le 80e anniversaire de la libération, » a souligné le Colonel (Col) Kris Reeves, Commandant du 2e Groupe-brigade mécanisé du Canada (2 GBMC). « Je pensais à la manière dont les jeunes Canadiens perçoivent l’Holocauste à travers nos manuels scolaires, et c’est presque incompréhensible. Ce sont des chiffres, une échelle et une manifestation du mal. »

C’est lors de sa deuxième visite à Auschwitz, face aux innombrables chaussures entreposées, qu’il a pleinement saisi l’ampleur de la tragédie. « Chaque paire appartenait à une personne exterminée de manière brutale et systématique, » a-t-il déclaré. « … Malgré l’échelle inimaginable de la tragédie, nous devons nous rappeler notre rôle, en tant que membres des Forces armées, citoyens et êtres humains, pour défendre la dignité et la liberté de tous. Réfléchissons à ce que l’Holocauste signifie pour nous aujourd’hui et engageons-nous à lutter contre la haine et l’indifférence. » M. Leipciger a insisté sur la nécessité de combattre l’antisémitisme et la haine par l’éducation et l’empathie.

« L’antisémitisme est une haine, » a-t-il expliqué. « Elle est irrationnelle et fondée sur des suppositions et des faussetés. Elle vise à détruire le peuple juif, mais elle peut s’appliquer à n’importe quel groupe minoritaire. »

Pour les soldats et citoyens canadiens présents à la cérémonie, le message de M. Leipciger représentait un appel à l’action. Les questions du public ont reflété leur engagement à préserver l’histoire et à lutter contre les préjugés.