New book details 1942 Almonte train wreck
Un nouveau livre décrit l’accident ferroviaire survenu en 1942 à Almonte
A train wreck that happened in Almonte 81 years ago had a devastating impact on individuals and families from numerous Renfrew County communities along the line, including Petawawa. The collision, considered one of the worst railway disasters in Canadian history, happened at the Almonte train station at 8:38 p.m. on Sunday, December 27, 1942. A troop train full of Canadian soldiers travelling from Western Canada to the east coast and ultimately, on to Europe, slammed into the back of the Pembroke Local passenger train while it was stopped at the station.
The passenger train had left Petawawa about 5:30 p.m. pulling ten wooden coaches, many more than it normally would because of an increased passenger demand as many people returned to work in Ottawa after spending the Christmas holidays with family. The heavy passenger load and poor weather conditions led to schedule delays.
When the collision happened just hours later, the back three passenger coaches were destroyed on impact.
Within 24 hours of the accident, 36 people had died in the crash and more than 150 were seriously injured. In the next two months, two additional victims died from their injuries.
It’s the focus of author Jamie Bramburger’s newly published book Sudden Impact - The Almonte Train Wreck of 1942 which was launched recently at the Upper Ottawa Valley Heritage Centre in Pembroke.
“I”m a lover of history, I think a lot of people love history, but this is more than history. This is an accident that’s shaped our times,” said Bramburger to the gathered crowd. “To all of the families that were impacted and touched by this tragedy, in some way I hope this book will preserve history and bring some feeling of comfort, in an absolutely atrocious situation, that they won’t be forgotten.”
It was while researching his first book, Go Kings Go - A Century of Pembroke Lumber Kings Hockey that Bramburger became interested in writing the book. Six of Petawawa’s Giesebrecht family’s sons played hockey and while researching their history, he learned that two of the Giesebrecht sisters had been seriously injured in the crash. Jean O’Brien lost her husband Harold and two-year-old son Jackie and spent several months in hospital, and Hilda Raby was critically injured and spent a year in hospital. She also lost her unborn baby.
“Seeing the Giesebrecht family and their connection to the Almonte train wreck, I wanted to know more. There had been a lot of stories written about the crash, but never anything really comprehensive,” he explained.
Bramburger made three Freedom of Information requests to Library and Archives Canada, the Archives of Ontario, and to the Department of National Defence, looking for any information on the crash investigation and coroners inquest. He then reached out to survivors and family members who lost loved ones in the train wreck, some of whom were in the audience at the launch event.
“Those stories are so rich and so powerful about the impact that this horrendous crash had on lives,” Bramburger said.
Among them was that of Tom Lynn who had been home to visit his family in Ashdad from his job in St. Catherines. He was planning to join the military as a firefighter, but never had the opportunity after his leg was seriously injured in the crash. He blamed the wreck for preventing him from serving Canada in World War II.
“He kept his train ticket from the night of the accident in his wallet for more than 50 years until his passing in 1996,” noted Bramburger, who shared that original ticket, laminated to protect the historical artifact, with those in attendance.
Though few of the survivors are still alive today more than 80 years after the crash, Gavin Leishman was just two-and-a-half years old when he and his mother took the train to return home to Ottawa after the holidays.
“Truthfully I remember absolutely nothing of the crash, I know I was there because I was told many times,” said Leishman.
“I don’t know what happened but I definitely was there, and I’m pleased to be here today.” It took Bramburger four years of research and writing to complete the project, conducting many interviews and combing through newspaper reports, inquest records, and government documents to discover what happened, before, during, and after the crash.
“It was worth the effort to be able to share something that had such an incredible impact on so many lives,” he added. “If you can imagine this type of accident happening in the Ottawa Valley that we know today, you’d know people, they were friends, they were family.”
All of the victims came from communities stretching from Chalk River to Arnprior; eighteen of the 38 death were from the Town of Renfrew.
Sudden Impact - The Almonte Train Wreck of 1942 was published by Burnstown Publishing House and is available for purchase on their website burnstownpublishing.com, or the book can be purchased from the author directly.
Un nouveau livre décrit l’accident ferroviaire survenu en 1942 à Almonte
Un accident ferroviaire survenu à Almonte il y a 81 ans a eu un impact dévastateur sur les personnes et les familles de nombreuses communautés du comté de Renfrew situées le long de la voie ferrée, y compris Petawawa.
La collision, considérée comme l’une des pires catastrophes ferroviaires de l’histoire du Canada, s’est produite à la gare d’Almonte à 20 h 38 le dimanche 27 décembre 1942. Un train de troupes rempli de soldats canadiens se rendant de l’ouest du Canada à la côte est, puis en Europe, a percuté l’arrière du train de passagers de la compagnie Pembroke Local alors qu’il était arrêté à la gare.
Le train de voyageurs avait quitté Petawawa vers 17 h 30, tirant dix voitures en bois, soit beaucoup plus qu’il ne le ferait normalement en raison de la demande accrue de voyageurs, de nombreuses personnes étant retournées au travail à Ottawa après avoir passé les fêtes de Noël en famille. Le nombre élevé de passagers et les mauvaises conditions météorologiques ont entraîné des retards dans les horaires.
Lorsque la collision s’est produite quelques heures plus tard, les trois voitures de passagers de l’arrière ont été détruites sur le coup
Dans les 24 heures qui ont suivi l’accident, 36 personnes ont trouvé la mort et plus de 150 ont été gravement blessées.
Au cours des deux mois suivants, deux autres victimes ont succombé à leurs blessures. C’est le sujet du livre récemment publié par l’auteur Jamie Bramburger, Sudden Impact - The Almonte Train Wreck of 1942, qui a été lancé récemment au Centre du patrimoine de la vallée supérieure de l’Outaouais, à Pembroke.
« Je suis un passionné d’histoire, et je pense que beaucoup de gens aiment l’histoire, mais c’est plus que de l’histoire. Il s’agit d’un accident qui a façonné notre époque », a déclaré M. Bramburger à la foule rassemblée. « À toutes les familles qui ont été touchées par cette tragédie, j’espère que ce livre préservera l’histoire et leur apportera un certain réconfort, dans une situation absolument atroce, en leur montrant qu’elles ne seront pas oubliées ».
C’est en faisant des recherches sur son premier livre, Go Kings Go - A Century of Pembroke Lumber Kings Hockey, que M. Bramburger s’est intéressé à l’écriture de ce livre. Six des fils de la famille Giesebrecht de Petawawa jouaient au hockey et, en faisant des recherches sur leur histoire, il a appris que deux des sœurs Giesebrecht avaient été gravement blessées dans l’accident. Jean O’Brien a perdu son mari Harold et son fils Jackie, âgé de deux ans, et a passé plusieurs mois à l’hôpital, tandis que Hilda Raby a été grièvement blessée et a passé un an à l’hôpital. Elle a également perdu son bébé à naître.
« En voyant la famille Giesebrecht et son lien avec l’accident ferroviaire d’Almonte, j’ai voulu en savoir plus. Il y avait eu beaucoup d’articles sur l’accident, mais jamais rien de vraiment complet », explique-t-il.
M. Bramburger a fait trois demandes d’accès à l’information à Bibliothèque et Archives Canada, aux Archives de l’Ontario et au ministère de la Défense nationale, à la recherche d’informations sur l’enquête sur l’accident et l’enquête du coroner. Il s’est également adressé aux survivants et aux membres des familles qui ont perdu des êtres chers dans l’accident de train, dont certains étaient présents dans le public lors de la cérémonie de lancement.
« Ces histoires sont si riches et si puissantes quant à l’impact que cet horrible accident a eu sur des vies », a déclaré M. Bramburger.
Parmi elles, celle de Tom Lynn, qui, après avoir travaillé à St. Catherines, était rentré chez lui pour rendre visite à sa famille à Ashdad. Catherines. Il avait l’intention de s’engager dans l’armée en tant que pompier, mais n’en a jamais eu l’occasion après avoir été gravement blessé à la jambe dans l’accident. Il reproche à l’accident de l’avoir empêché de servir le Canada pendant la Seconde Guerre mondiale.
« Il a gardé son billet de train de la nuit de l’accident dans son portefeuille pendant plus de 50 ans, jusqu’à son décès en 1996 », a indiqué M. Bramburger, qui a partagé ce billet original, plastifié pour protéger l’artefact historique, avec les personnes présentes.
Bien que peu de survivants soient encore en vie aujourd’hui, plus de 80 ans après l’accident, Gavin Leishman n’avait que deux ans et demi lorsqu’il a pris le train avec sa mère pour rentrer chez lui à Ottawa après les vacances.
« Je sais que j’étais là parce qu’on me l’a dit à plusieurs reprises », a déclaré Gavin Leishman. « Je ne sais pas ce qui s’est passé, mais j’étais là et je suis heureux d’être ici aujourd’hui ».
Il a fallu à Bramburger quatre années de recherche et de rédaction pour mener à bien ce projet, en menant de nombreux entretiens et en épluchant des articles de journaux, des dossiers d’enquête et des documents gouvernementaux pour découvrir ce qui s’est réellement passé, avant, pendant et après l’accident.
« Le jeu en valait la chandelle pour pouvoir partager quelque chose qui a eu un impact si incroyable sur tant de vies », ajoute-t-il. « Si vous pouvez imaginer que ce type d’accident se produise dans la vallée de l’Outaouais que nous connaissons aujourd’hui, vous connaissez des gens, ce sont des amis, des membres de la famille ».
Toutes les victimes provenaient de communautés s’étendant de Chalk River à Arnprior ; dix-huit des 38 décès étaient originaires de la ville de Renfrew.
Sudden Impact - The Almonte Train Wreck of 1942 a été publié par Burnstown Publishing House et peut être acheté sur leur site web burnstownpublishing.com, ou directement auprès de l’auteur.
