Service commemorates Wegner Point tragedy
Service commémore la tragédie de Wegner Point
On May 8, 1968, 26 paratroopers on a night jump were blown off course by severe winds and instead of landing on the intended drop zone, 22 of them plunged into the treacherous Ottawa River near Wegner Point.
Weighted down by parachutes and equipment, the soldiers were thrust into a battle for survival.
Although the majority reached the safety of the shore, seven tragically succumbed to the icy waters, marking this event as one of the most catastrophic peacetime accidents in Canadian history.
Annually, a mix of family, friends, veterans, survivors, cadets, and serving Canadian Armed Forces (CAF) members come together to commemorate the Wegner Point tragedy.
While Garrison Petawawa does have a hand in planning the event, it is Dennis Stow and the Canadian Airborne Forces Association (CAFA) that are “ensuring that the fallen jumpers and their memory will not be forgotten,” said 2 Canadian Mechanized Brigade Group Headquarters and Signal Squadron (2 CMBG HQ & Sig Sqn) Regimental Sergeant Major (RSM) Chief Warrant Officer (CWO) Raymond Laplante.
This year, the memorial took place on May 5 at the intersection of Vimy and Arras Rds., chosen for its accessibility and poignant view of the river. The Wegner Point Memorial cairn was moved to this location from its original place at Wegner Point after the original site became difficult to access. These yearly memorial services provide a solemn space to grieve and pay respect to the brave servicemen whose lives were taken, while also celebrating the courage of all members of the CAF.
“Although 56 years have passed since that tragic accident and the impact of the loss of these brave soldiers is still felt in the community and it is our duty to ensure that sacrifice is never forgotten,” said CWO Laplante. The seven soldiers who perished that night were Master Warrant Officer Reginald Riddell, Warrant Officer Michael McDonnell, Corporal Hugh Fields, Corporal Bob Knight, Corporal Dennis Clements, Corporal Jim Misener, and Corporal Bruce Chiswell.
Beyond their military roles in The Royal Canadian Regiment and the 2nd Signal Squadron, they were also cherished family members and friends, whose absence continues to be deeply felt within the military community and beyond. “These paratroopers were valued members of the CAF and the local area,” said CWO Laplante. “So this tragedy affected the entire base and community. Not only were these paratroopers serving their country but they were also husbands, fathers, neighbours and friends of those who were left behind.”
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Photos: Patricia Leboeuf, Journal Petawawa Post.
Service commémore la tragédie de Wegner Point
Le 8 mai 1968, 26 parachutistes lors d’un saut de nuit ont été déviés de leur trajectoire par des vents violents et, au lieu d’atterrir sur la zone de largage prévue, 22 d’entre eux se sont écrasés dans les eaux traîtresses de la rivière des Outaouais près de Wegner Point.
Alourdie par les parachutes et l’équipement, les soldats ont dû se battre pour leur survie.
Bien que la majorité ait atteint la sécurité de la rive, sept d’entre eux ont tragiquement succombé aux eaux glacées, faisant de cet événement l’un des accidents les plus catastrophiques en temps de paix de l’histoire canadienne.
Chaque année, un mélange de famille, d’amis, de vétérans, de survivants, de cadets et de membres des Forces armées canadiennes (FAC) en service se réunissent pour commémorer la tragédie de Wegner Point.
Bien que la Garnison Petawawa participe à l’organisation de l’événement, c’est Dennis Stow et l’Association des Forces aéroportées canadiennes (CAFA) qui « veillent à ce que les parachutistes décédés et leur mémoire ne soient pas oubliés », a déclaré le sergent-major régimentaire (SMR) de la 2e Brigade mécanisée du Canada (2 CMBG HQ & Sig Sqn), l’adjudant-chef (Adjuc) Raymond Laplante.
Cette année, le mémorial a eu lieu le 5 mai à l’intersection des routes Vimy et Arras, choisie pour son accessibilité et sa vue poignante sur la rivière. Le cairn commémoratif de Wegner Point a été déplacé à cet endroit depuis son emplacement d’origine à Wegner Point, car le site initial est devenu difficile d’accès.
Ces services commémoratifs annuels offrent un espace solennel pour pleurer et rendre hommage aux braves militaires dont la vie a été prise, tout en célébrant le courage de tous les membres des FAC.
« Bien que 56 ans se soient écoulés depuis cet accident tragique, l’impact de la perte de ces braves soldats se fait encore sentir dans la communauté et il est de notre devoir de veiller à ce que ce sacrifice ne soit jamais oublié », a déclaré l’Adjuc Laplante.
Les sept soldats qui ont péri cette nuit-là étaient l’adjudant-maître Reginald Riddell, l’adjudant Michael McDonnell, le caporal Hugh Fields, le caporal Bob Knight, le caporal Dennis Clements, le caporal Jim Misener et le caporal Bruce Chiswell.
Au-delà de leurs rôles militaires au sein du Royal Canadian Regiment et du 2e Escadron des transmissions, ils étaient également des membres de famille et des amis chéris, dont l’absence continue d’être profondément ressentie au sein de la communauté militaire et au-delà.
« Ces parachutistes étaient des membres estimés des FAC et de la région locale », a déclaré l’Adjuc Laplante. « Donc cette tragédie a touché toute la base et la communauté. Ces parachutistes ne servaient pas seulement leur pays, mais ils étaient aussi des maris, des pères, des voisins et des amis de ceux qui ont été laissés derrière. »
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Photos: Patricia Leboeuf, Journal Petawawa Post.
