Canadian Armed Forces (CAF) members and Department of National Defence (DND) employees gathered at Garrison Petawawa on Feb. 26 to honour Black Excellence as part of Black History Month.

The event, held at Y101, featured a keynote address, a historical exhibit, a panel discussion, and a cultural food sampling, to showcase the resilience, leadership, contributions, sacrifices and legacy of Black individuals within the CAF and DND.

1st Battalion, The Royal Canadian Regiment (1 RCR) with support from the Defence Racialized Persons Advisory Group (formerly the Defence Visible Minorities Advisory Group) organized the event with a clear message: black history isn’t just a thing of the past but a legacy that continues to shape the CAF.

“This isn’t just ticking a box and doing an event in this month of February,” said 2 Canadian Mechanized Brigade Group (2 CMBG) Commander Colonel (Col) Kris Reeves. “All of us, whether you know it or not, have both benefited from the contributions of Black Canadians to our country, to our base and brigade and to our CAF.

“I’m just thrilled that we at 2 Brigade have gotten to do this event on behalf of everybody,” said Col Reeves.

He noted that the late timing of the event is due solely to how busy garrison personnel have been with training and work, but despite the high operational tempo, there is still a need to take the time to reflect on the systematic challenges Black soldiers face.

The keynote speaker, Christian-Clement Schlimm, a PhD candidate at Wycliffe College, University of Toronto, and an adjunct professor at Heritage College and Seminary, delivered an engaging presentation titled Black Loyalists: A Story of Bravery, Brotherhood, and Freedom.

While his father served, it was the first time that he’s been on CAF base and was awed at the sheer physical strength of the soldiers, admitting that he got winded just putting on a tac vest.

“Why are we here to talk about history? Why does it matter, particularly when it coms to honing leadership skills?” said Schlimm. “… Because history provides tangible examples to look at and learn from.”

“Here you are on base and I can guarantee you, or almost guarantee you, that in history you will find somebody who has gone through maybe not the exact same situation, but a very similar situation and you can learn from them,” he added.

Schlimm’s talk explored the history of Black Loyalists, enslaved Africans who fought for the British during the American Revolution in exchange for freedom. Their impact on Canadian history remains to this day, and they are good examples of people to emulate. Despite all the challenges and horrors they faced before, during and after the American Revolution, they stood for what they believed. Even after often being betrayed and misunderstood, facing racism while settled in Nova Scotia, they led with kindness and strength.

Those who escaped to Sierra Leone in the hopes of a better life also continued to face hardship.

Yet they prevailed and became stronger.

“Canadian Black Loyalists help us, yes you and me, understand ourselves,” said Schlimm. “Here we are Canadians … we aren’t a small country without our own history and our own values and I’m proud of standing here among loyal, selfless, disciplined professional proud Canadians,” he said, adding the need to fight for those values - just as the Black Loyalists fought for theirs.

Focusing on the life of two prominent Black loyalists, David George and John Marrant, he drew parallels to Canadian history and current events such as what is occurring in Ukraine, and how what occurred hundreds of years ago still affects people to this day.

“History isn’t just for the classroom, it shapes geopolitics, what you are doing here, where you’ll go and even the little things like how you now shop for groceries,” said Schlimm.

Throughout history, Black individuals in the CAF and DND have demonstrated leadership, resilience, and excellence. Their contributions have played a pivotal role in shaping Canada’s military and strengthening the values of service, dedication, and perseverance. “Everyone here is a leader, inspiring leaders and people who want to grow,” concluded Schlimm.

In addition to the keynote address, a panel of speakers shared experiences and insights, aligning with the event’s theme: “Black Legacy and Leadership: Celebrating Canadian History and Uplifting Future Generations.”

The event served as an opportunity to reflect on these achievements, foster discussions on leadership and representation, and bring the community together in celebration. Attendees left with a deeper appreciation of Black history and its ongoing impact on the CAF and DND. The Garrison Petawawa Military Museum also contributed to the event with a special exhibit showcasing historical photographs and artifacts, offering attendees a deeper understanding of Black contributions to the CAF.

The event’s culinary experience invited guests to sample Pan-African and Caribbean dishes, celebrating the diverse cultures that have shaped Canada’s history.

Les membres des Forces armées canadiennes (FAC) et les employés du ministère de la Défense nationale (MDN) se sont réunis à la Garnison Petawawa le 26 février pour honorer l’Excellence noire dans le cadre du Mois de l’histoire des Noirs.

L’événement, qui s’est tenu au Y101, comprenait une allocution principale, une exposition historique, une table ronde et une dégustation culinaire afin de mettre en valeur la résilience, le leadership, les contributions, les sacrifices et l’héritage des personnes noires au sein des FAC et du MDN.

Le 1er Bataillon, The Royal Canadian Regiment (1 RCR), avec le soutien du Groupe consultatif des personnes racialisées de la Défense (anciennement le Groupe consultatif des minorités visibles de la Défense), a organisé l’événement en mettant en avant un message clair : l’histoire des Noirs ne se limite pas au passé, elle continue de façonner les FAC aujourd’hui.

« Il ne s’agit pas simplement de cocher une case et d’organiser un événement en février », a déclaré le colonel (Col) Kris Reeves, commandant du 2e Groupe-brigade mécanisé du Canada (2 GBMC). « Nous avons tous, que nous en soyons conscients ou non, bénéficié des contributions des Canadiens noirs à notre pays, à notre base et à notre brigade, ainsi qu’à nos FAC.

« Je suis ravi que nous, au sein de la 2e Brigade, ayons pu organiser cet événement au nom de tous », a ajouté le Col Reeves.

Il a précisé que la tenue tardive de l’événement était uniquement due à l’intensité des entraînements et des opérations à la Garnison Petawawa. Malgré ce rythme opérationnel soutenu, il demeure essentiel de prendre le temps de réfléchir aux défis systémiques auxquels sont confrontés les militaires noirs.

Le conférencier principal, Christian-Clement Schlimm, doctorant au Wycliffe College de l’Université de Toronto et professeur adjoint au Heritage College and Seminary, a présenté une conférence captivante intitulée Loyalistes noirs : une histoire de bravoure, de fraternité et de liberté.

Bien que son père ait servi dans les FAC, c’était la première fois qu’il mettait les pieds sur une base militaire. Il a été impressionné par la force physique des militaires, avouant avoir été essoufflé en essayant simplement d’enfiler un gilet tactique.

« Pourquoi sommes-nous ici pour parler d’histoire? Pourquoi est-ce important, en particulier lorsqu’il s’agit de développer des compétences en leadership? » a-t-il demandé. « … Parce que l’histoire nous fournit des exemples concrets à étudier et dont nous pouvons nous inspirer. »

« Ici même, sur cette base, je peux presque vous garantir que l’histoire vous révélera quelqu’un qui a traversé, sinon la même situation que vous, du moins une situation très semblable, et dont vous pourrez tirer des enseignements », a-t-il ajouté.

L’exposé de Schlimm portait sur l’histoire des Loyalistes noirs, des Africains réduits en esclavage qui ont combattu aux côtés des Britanniques lors de la Révolution américaine en échange de leur liberté. Leur impact sur l’histoire canadienne demeure significatif aujourd’hui, et ils constituent des exemples inspirants. Malgré les épreuves et les horreurs qu’ils ont endurées avant, pendant et après la Révolution américaine, ils sont restés fidèles à leurs convictions. Bien qu’ils aient souvent été trahis et mal compris, et qu’ils aient dû affronter le racisme en s’installant en Nouvelle-Écosse, ils ont fait preuve de force et de bienveillance.

Ceux qui se sont réfugiés en Sierra Leone dans l’espoir d’une vie meilleure ont aussi connu de grandes difficultés.

Et pourtant, ils ont persévéré et sont devenus plus forts.

« Les Loyalistes noirs canadiens nous aident, vous et moi, à mieux nous comprendre », a affirmé Schlimm.

« Nous sommes Canadiens… Nous ne sommes pas un petit pays sans histoire ni valeurs, et je suis fier de me tenir ici parmi des Canadiens loyaux, altruistes, disciplinés et professionnels », a-t-il ajouté, soulignant l’importance de défendre ces valeurs, tout comme les Loyalistes noirs l’ont fait à leur époque.

En mettant en lumière la vie de deux figures emblématiques des Loyalistes noirs, David George et John Marrant, Schlimm a établi des parallèles avec l’histoire canadienne et les événements actuels, notamment la situation en Ukraine. Il a démontré que les événements d’il y a plusieurs siècles ont encore une influence sur notre époque.

« L’histoire ne se limite pas aux salles de classe, elle façonne la géopolitique, ce que vous faites ici, où vous irez, et même des détails du quotidien, comme la manière dont vous faites vos courses », a-t-il déclaré.

Tout au long de l’histoire, les membres noirs des FAC et du MDN ont fait preuve de leadership, de résilience et d’excellence. Leurs contributions ont joué un rôle clé dans l’évolution des forces armées canadiennes et dans le renforcement des valeurs de service, de dévouement et de persévérance.

« Chacun ici est un leader, un leader en devenir ou une personne qui aspire à grandir », a conclu Schlimm.

En plus de l’allocution principale, un panel de conférenciers a partagé ses expériences et ses réflexions, en lien avec le thème de l’événement : « Héritage et leadership noirs : célébrer l’histoire canadienne et inspirer les générations futures. »

Cet événement a permis de souligner ces réalisations, d’encourager les discussions sur le leadership et la représentation, et de rassembler la communauté dans un esprit de célébration. Les participants en sont ressortis avec une meilleure appréciation de l’histoire des Noirs et de son impact continu sur les FAC et le MDN.

Le Musée militaire de la Garnison Petawawa a également contribué à l’événement en présentant une exposition spéciale de photographies et d’artefacts historiques, offrant aux visiteurs un aperçu approfondi des contributions des personnes noires aux FAC.

L’expérience culinaire de l’événement a permis aux invités de déguster des plats panafricains et caribéens, célébrant ainsi la diversité culturelle qui a contribué à façonner l’histoire du Canada.