Hundreds at Bishop Smith Catholic High School (BSCHS) participated in sitting volleyball, led by Paralympian Jolan Wong, as part of one of the largest student sitting volleyball tournaments in Canada.

Wong, a world-class athlete and top-ranked libero, brought her passion for inclusive sports to the school, giving students a chance to play the game.

“For me giving back to the community and spreading awareness about parasports is part of my duties as an athlete with a disability,” said Wong. “… Your life doesn’t end, and sport doesn’t end just because you have a disability. There are all sorts of opportunities and adaptive sports you can still play.”

The Feb. 25 event was made possible through an Enabling Change grant aimed at promoting alternative sports and fostering inclusivity in young people.

The initiative was spearheaded by dedicated individuals in the para-sport community, including Wong, whose advocacy and outreach efforts have been instrumental in introducing sitting volleyball to schools across the region. Her expertise and engaging approach make a lasting impression on the students, many of whom had never encountered the sport before. “I love seeing their expressions on their faces,” said Wong. “…I think it opens their eyes to inclusiveness and how to adapt things for every single person in the class.”

Educators Damian Solar and Angela Bergeron played a pivotal role in bringing this tournament to fruition, ensuring that students had the opportunity to participate in, and learn from, the experience. The day served as both an introduction to the sport and a broader lesson in inclusivity, encouraging students to think beyond traditional sports and consider alternative ways to engage in physical activity.

“This reinforces what inclusion is, how the world is a place of unbelievable colour and diversity, where everybody matters and everybody moves in a different way,” said Solar, adding sitting volleyball is a sport where everybody can succeed.

Most of the participating students did not have physical disabilities, yet they quickly discovered the unique challenges and problem-solving skills required to play the sport. “This is about getting people to think differently,” said Joe Millage, Program Manager Parasport Ontario, noting that sitting volleyball brings them back to early physical literacy where they must learn how to move a certain way.

This kind of problem-solving can extend into other areas of their lives, he added.

The event also saw the donation of ice sledges to the schools, allowing students regardless of ability to participate in sledge hockey. Organizers emphasized that adaptive sports are about creating opportunities for everyone, ensuring that no one is left out of physical activities.

That open and generous spirit is what is most important in building a strong inclusive community.

“There is greater fulfillment in life when you are serving others,” said Millage. Despite the growing awareness of adaptive sports, many individuals only learn about them after experiencing an injury or illness. Only about 15 per cent of para-athletes are born with disabilities, while the majority acquire them later in life. Many people are unaware of the range of adaptive sports available, which this initiative aimed to address.

“A lot of people don’t know that those resources are out there for them,” said Millage, adding there is modified equipment for all sports.

While Wong likes to share the sport with students in Renfrew County, ParaSport Ontario does support athletes of all ages including seniors, where sitting volleyball has become a new way for older adults to stay active and engaged.

Millage added he’s been asked by a handful of senior centres to receive sledges so their residents can go ice skating with their grandchildren.

While ParaSport Ontario was the day’s main sponsor, Roseburg Forest Products provided a pizza lunch for participants.

Des centaines d’élèves de l’École secondaire catholique Bishop Smith (ÉSCBS) ont participé au volleyball assis, dirigé par la Paralympienne Jolan Wong, dans le cadre de l’un des plus grands tournois de volleyball assis pour étudiants au Canada.

Wong, une athlète de classe mondiale et libéro de haut niveau, a apporté sa passion pour le sport inclusif à l’école, offrant ainsi aux étudiants l’occasion de jouer à ce sport.

« Pour moi, redonner à la communauté et sensibiliser au parasport fait partie de mes responsabilités en tant qu’athlète handicapée », a déclaré Wong. « … Votre vie ne s’arrête pas, et le sport ne s’arrête pas simplement parce que vous avez un handicap. Il existe toutes sortes d’opportunités et de sports adaptés que vous pouvez encore pratiquer. »

L’événement du 25 février a été rendu possible grâce à une subvention Enabling Change visant à promouvoir les sports alternatifs et à favoriser l’inclusivité chez les jeunes. L’initiative a été dirigée par des individus dévoués de la communauté parasport, dont Wong, dont les efforts de défense et de sensibilisation ont été essentiels pour introduire le volleyball assis dans les écoles de la région. Son expertise et son approche engageante laissent une impression durable sur les étudiants, dont beaucoup n’avaient jamais découvert ce sport auparavant.

« J’adore voir leurs expressions sur leurs visages », a déclaré Wong. « … Je pense que cela ouvre leurs yeux à l’inclusivité et à la façon d’adapter les choses pour chaque personne dans la classe. »

Les éducateurs Damian Solar et Angela Bergeron ont joué un rôle essentiel dans la réalisation de ce tournoi, veillant à ce que les étudiants aient l’occasion de participer et d’apprendre de l’expérience.

La journée a servi à la fois d’introduction au sport et de leçon plus large sur l’inclusivité, encourageant les étudiants à penser au-delà des sports traditionnels et à envisager des moyens alternatifs de pratiquer une activité physique.

« Cela renforce ce qu’est l’inclusion, comment le monde est un endroit d’une couleur et d’une diversité incroyables, où chaque personne compte et se déplace d’une manière différente », a déclaré Solar, ajoutant que le volleyball assis est un sport où tout le monde peut réussir.

La plupart des étudiants participants n’avaient pas de handicaps physiques, mais ils ont rapidement découvert les défis uniques et les compétences en résolution de problèmes nécessaires pour pratiquer ce sport.

« Il s’agit de faire réfléchir les gens différemment », a déclaré Joe Millage, gestionnaire de programme pour Parasport Ontario, notant que le volleyball assis les ramène à l’alphabétisation physique de base, où ils doivent apprendre à se déplacer d’une manière particulière.

Ce type de résolution de problèmes peut se propager à d’autres domaines de leur vie, a-t-il ajouté.

L’événement a également vu la donation de traîneaux à glace aux écoles, permettant aux étudiants, quels que soient leurs capacités, de participer au hockey sur luge. Les organisateurs ont souligné que les sports adaptés consistent à créer des opportunités pour tout le monde, en s’assurant que personne ne soit exclu des activités physiques. Cet esprit ouvert et généreux est ce qui est le plus important pour construire une communauté inclusive forte.

« Il y a une plus grande satisfaction dans la vie quand vous servez les autres », a déclaré Millage.

Malgré la sensibilisation croissante aux sports adaptés, de nombreuses personnes n’en entendent parler qu’après avoir subi une blessure ou une maladie. Seuls environ 15 % des para-athlètes sont nés avec un handicap, tandis que la majorité l’acquiert plus tard dans la vie. Beaucoup ignorent la gamme de sports adaptés disponibles, ce que cette initiative visait à résoudre.

« Beaucoup de gens ne savent pas que ces ressources existent pour eux », a déclaré Millage, ajoutant qu’il existe des équipements modifiés pour tous les sports.

Bien que Wong aime partager ce sport avec les élèves du comté de Renfrew, Parasport Ontario soutient les athlètes de tous âges, y compris les personnes âgées, où le volleyball assis est devenu une nouvelle manière pour les adultes plus âgés de rester actifs et engagés.

Millage a ajouté qu’il a été sollicité par quelques centres pour personnes âgées afin de recevoir des traîneaux pour que leurs résidents puissent patiner avec leurs petits-enfants.

Bien que Parasport Ontario ait été le principal commanditaire de la journée, Roseburg Forest Products a offert un dîner de pizza aux participants.